“El rol de la religión, y también de la llamada espiritualidad, sobre la salud mental es un tema de lo más interesante. Los mitos han apuntado a adscribirle un papel negativo, tanto entre ciertos sectores de la intelectualidad y en los círculos académicos, pero un examen cuidadoso de este tema viene desvirtuando tales ideas. La revisión de la relación entre religiosidad y salud emocional ha sido llevada a cabo por el psiquiatra norteamericano Harold Koening y fue publicada en el número de mayo del 2009 del Canadian Journal of Psychiatry. Acá presentamos en forma resumida sus principales ideas.

SIEMPRE PRESENTE

El autor comienza informándonos que pese a los múltiples avances científicos y tecnológicos la población del mundo sigue identificada con una fe religiosa o una vivencia espiritual.

De una encuesta que abarcó 238 países en solo 8 de estos la gente declara en un 25% o más que no es religiosa, pero advirtamos algo muy importante: son lugares en los que se ha colocado limitaciones a la libertad religiosa. El ateismo, por su parte, es raro, en 30 países está en 0% y en sólo 12 de los 238 alcanza un 5% o más de la población.

	La presencia de la religión en la vida humana se ha registrado desde hace unos 500,000 años en China, durante el paleolítico. El investigador se pregunta ¿cuál sería la razón por la que la religión ha estado siempre presente en la humanidad?.

El mismo se responde señalando que la religión es una fuerza que da un sentido al sufrimiento, permite enfrentar el gran poder de la naturaleza, promueve unas que facilitan la vida social y orienta el apoyo que unas personas dan a otras.

SALUD MENTAL: Juntos

Históricamente hasta hace relativamente poco tiempo salud mental y religión estuvieron muy unidas. Muchos de los primeros servicios de salud mental se crearon en monasterios y estuvieron a cargo de sacerdotes. Justamente, la reforma de la salud mental del siglo XIX se asentó en la idea que la religión tenía un efecto positivo en los pacientes. Se valoró su influencia civilizadora, la recompensa que ofrecía a la buena conducta y los servicios espirituales que proporcionaba.

Pero ocurrió que a fines del mismo siglo XIX, dos famosos médicos de la época, Charcot y Freud, establecieron un cierto vínculo entre la religión, la histeria y la neurosis. Esto habría dado lugar a la separación de la salud mental de la religión en los siguientes cien años. Felizmente, esta situación está hoy cambiando, en parte debido a los aportes de la investigación científica.

RELIGIÓN Y ESPIRITUALIDAD ¿QUÉ SON?

El autor de este trabajo piensa que existe un acuerdo extendido en el entendimiento de la naturaleza de la religión. Esta consistiría en creencias, prácticas y rituales, en conexión con lo sagrado. Esto es, todo lo relacionado con la cualidad espiritual que hace sentir la presencia de Dios, una experiencia mística y sobrenatural.

	La religión también puede comprender creencias acerca de los espíritus, ángeles y demonios. Lo mismo, ideas específicas acerca de la vida después de la muerte y reglas de conducta que guían la vida social.

A diferencia, la espiritualidad, tendría ciertos problemas en su definición y pareciera estarse haciendo más popular. Debido probablemente a que la religión puede ser percibida como fomentando la existencia de grupos, incluso antagónicos, cercana a la guerra, al conflicto y al fanatismo. La espiritualidad es una vivencia más personal y cada uno la definiría a su manera, no estando condicionada a reglas, regulaciones y responsabilidades.

AYUDA AL ENFERMO, SOLO, TRISTE…

Es conocido que un porcentaje muy alto de personas que se sienten estresadas vuelven la cara a la religión. Muchos estudios revelan altas tasas de religiosidad en personas que sufren serios problemas médicos, como artritis, diabetes, cáncer, etc. Lo mismo ocurre con las personas que sufren problemas emocionales. Según un estudio aquí se alcanzaría hasta un 80% de casos.

	Una pregunta interesante a responder sería ¿Por qué la religión es un medio para enfrentar situaciones delicadas en pacientes con problemas médicos y psiquiátricos?.

Se podría responder diciendo que las creencias religiosas dan a las personas un significado y propósito en momentos difíciles de sus vidas, integrando psicológicamente al individuo; promoviendo una visión positiva del mundo, optimista y esperanzadora; ofreciendo modelos a partir de los textos sagrados que facilitan enfrentar el sufrimiento. También proporciona una sensación de control indirecto de las circunstancias por las que pasa la persona enferma, reduciendo así la exigencia de toda la responsabilidad por parte del sujeto, ofreciendo una comunidad de apoyo, divina y humana para enfrentar la soledad.

Y muy importante, a diferencia de otros recursos a los que se podría recurrir, la religión está a disposición de todos y en cualquier tiempo, sin tener en cuenta factores económicos, financieros, sociales, físicos o mentales.

El autor en este trabajo revisa en detalle la ayuda de la religión en graves problemas como depresión, suicidio, ansiedad, trastornos psicóticos y abuso de sustancias. Remitimos al lector interesado al trabajo original.

LA VERDAD: Religión y salud mental

En su investigación Harold Koening resume su estudio precisando algunas conclusiones:

	1.- Muchas personas que sufren el dolor de la enfermedad mental, problemas emocionales y dificultades situacionales, buscan un refugio en la religión por encontrar en ella tranquilidad, esperanza y comprensión de sus problemas.

2.- Los psiquiatras pueden encontrar en su práctica profesional pacientes que muestran formas poco saludables de expresión religiosa. En aquellos que son vulnerables emocionalmente, la creencia religiosa mal entendida puede reforzar tendencias neuróticas y restringir su vida más que afirmarla.

	3.- Sin embargo, la investigación en salud mental viene desmintiendo la idea de que la religión tenga efectos adversos sobre la salud mental, demostrándose que más bien que es al revés.

4.- La fe religiosa permite enfrentar mejor diferentes problemas emocionales como el estrés, depresión, suicidio, ansiedad y abuso de sustancias, en diferentes ámbitos (médicos, psiquiátricos, población general), etnias, grupos de edad y diversos sectores sociales.

	5.- En los casos de las psicosis son comunes las delusiones religiosas. Al mismo tiempo se comprueba que las creencias religiosas que norman la vida, estabilizan a la persona, reducen su aislamiento, miedo y pérdida de control.

6.- Los médicos deberían estar atentos a las actitudes y actividades religiosas y espirituales de los pacientes. De esta manera estaremos en capacidad de apreciar su valor como un recurso para la salud mental y el funcionamiento social de los pacientes. Pero también estar preparados para identificar cuando las creencias se distorsionan y hacen más severas las condiciones patológicas.

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